I suoi genitori erano indù e apparteneva alla casta di un mercante. Anche da ragazzo era affascinato dalla religione e il suo desiderio di esplorare i misteri della vita, lo ha portato a lasciare la sua casa e andare vagando per gran parte del nord-ovest dell'India. Avrebbe dovuto ascoltare una voce divina che gli ordinava di insegnare la fede in un Dio, la misericordia, la purezza, la devozione e il servizio.

Nanak si è visto come discepolo di Dio. Nei suoi scritti egli sottolinea ancora una volta che egli è esclusivamente un servo e un discepolo di Dio. Nanak non si è mai considerato come studente di qualsiasi insegnante umano.

Dopo diversi anni di vagabondaggio con i suoi primi discepoli, Mardana, un suonatore di liuto e un contadino indù, Bala, Nanak iniziò ad insegnare. Durante questo periodo attraversò quasi tutta l'India, e arrivò anche a Mecca e Medina. Predicava davanti ai monumenti religiosi attirando un gran numero di Sikh (discepoli). Credeva che la religione doveva connettere le persone. Nanak, pertanto, ha rifiutato l'ascetismo e ha chiesto ai suoi successori un modo di vita disciplinato ma orientato alla vita. Influenzato da diverse tradizioni locali di insegnamento, ha insegnato l'unicità di Dio oltre le diverse forme religiose dei suoi seguaci. Una citazione ben nota di Nanak: "Non ci sono indù, non ci sono musulmani, ci sono solo creature di Dio".